今日はタイムリーに…

今日は大阪府茨木市行きの早朝便。
８：３０に納品を済ませ、そのまま下道移動で帰ろうと思ったものの、ちょっと寄り道。
そのままミナミへ向かう。
今話題の彼に会うために…。

その話題の主とは…

そう、くいだおれ太郎!!
７月に６０年の歴史に幕を閉じることになった『くいだおれ』のシンボル（女将いわく「看板息子」）である。
閉店のニュースを聞いて、それまでに一度行こうと思っていたら、絶妙のタイミングで大阪行きの仕事。
こりゃ行くしかない!!

もうすぐ道頓堀から姿を消すということもあり、彼の周囲には人だかりが出来ていた。
ツーショットで記念撮影をする人の何と多いこと…。
さすがは人気者、道頓堀の顔である。

そんな彼だから、いろいろなエピソードがある。
外国に行ったこと、くいだおれ次郎という弟が居ること…挙げていけば枚挙にいとまが無い。
その中でも、私にとって一番印象的だったエピソードを書いてみたい。
１９９２年の話である。

この年、万年最下位球団だった阪神タイガースが珍しく優勝争いに加わっていた。
前回の優勝は１９８５年、その時の道頓堀は狂喜乱舞したファンで溢れ返った。
六甲おろしの大合唱で沸き上がり、何人も道頓堀川に飛び込んだ。
そんな道頓堀ダイブの中、ひときわ目立つ巨体。
そう、ケンタッキーのカーネル・サンダース人形。
風貌が似ていることから
「バースの胴上げや〜!!」
ということになり、そのまま道頓堀ダイブの餌食となってしまった。

それから時は流れ、７年後の阪神快進撃。
久し振りで優勝すれば、阪神効果で街は盛り上がり、莫大な経済効果が期待出来る。
しかし、ひょっとしたらケンタッキーの悪夢も再び…商店主たちの頭痛のタネである。
カーネルおじさんはビス止めされ、胴上げされないように固定された。

しかし、この年一番危なかったのは誰あろう、くいだおれ太郎だったのである。
この年のタイガース快進撃の立役者は、ヘッドスライディングの切り込み隊長亀山務。
悪いことに、その亀山選手とくいだおれ太郎がよく似ていたのである。
もしも優勝でもしたら…
「亀山の胴上げや〜!!」→道頓堀ダイブ
…という最悪のパターンになるのは目に見えている。
「何とかせなあかんな〜」
関係者は頭を抱えた。

ペナントレース終盤、くいだおれ太郎に変化が…。
どうやら道頓堀ダイブ対策が打たれたようである。
しかし、固定はされていない。
何と、浮き輪と水中メガネを身につけている。
そして、吹き出し看板の中にはこんな台詞が…。
「わて、泳げまへんねん」
この姿をテレビで観て、腹を抱えて涙流しながら大笑いしたのは言うまでもない。
さすがはお笑いの本場、おもいっきり洒落が効いている。
幸か不幸か、結局優勝はヤクルトにさらわれ、くいだおれ太郎の道頓堀ダイブは幻に終わったのであるが…。


大学生の頃を関西で過ごした私にとって、くいだおれ太郎の引退は残念でならない。
閉店後の彼の去就については未定らしい。
しかし、出来ることならば、彼だけはどこかに動態保存して欲しいものである。
彼は間違いなく道頓堀の顔であり、シンボルなのだから…。